Emagrecer é reduzir o peso total do corpo — gordura, músculo e água somados caem juntos. Recomposição corporal é trocar gordura por músculo mantendo o peso quase no mesmo lugar: você fica mais definido, a roupa veste diferente, mas o ponteiro da balança some do radar.
Recomposição costuma acontecer mais fácil em quem começou a treinar recentemente ou está voltando depois de um tempo parado — o corpo ganha músculo rápido nessa fase e isso compensa a gordura perdida no peso final. Quem já treina há anos tende a precisar escolher uma direção por vez (ganhar músculo com leve superávit, ou perder gordura com leve déficit).
Na prática, os dois objetivos pedem a mesma ferramenta de acompanhamento: circunferência e fotos, porque é isso que muda visivelmente mesmo quando o peso não ajuda a contar a história.